Léon l'Africain (al-Hasan al-Wazzan)

Al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan naquit vers 1494 à Grenade ; sa famille s'installa à Fès après la chute de la ville en 1492. Formé à la mosquée-université al-Qarawiyyin, il devint diplomate au service du sultan wattasside, ce qui lui permit de voyager considérablement à travers l'Afrique du Nord, le Sahara et l'Orient au fil de missions officielles répétées.

Alors qu'il revenait d'une mission diplomatique vers 1518, il fut capturé par des corsaires et offert au pape Léon X à Rome, qui le baptisa sous le nom de « Giovanni Leone » (Jean le Lion), en référence à son propre nom, et lui commanda de consigner ses connaissances sur une Afrique alors largement méconnue des Européens.

Il en résulta la « Description de l'Afrique » (1550), qui demeura la référence européenne la plus complète sur la géographie et les sociétés du continent pendant des siècles, traduite en plusieurs langues. Les récits divergent sur la fin de sa vie : certains chercheurs estiment qu'il retourna en Afrique du Nord et à l'islam après ses années italiennes. Léon l'Africain demeure aujourd'hui la figure emblématique d'un homme ayant vécu aux frontières de deux mondes et traduit l'un à l'autre.